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自胡惟庸始，至阮大铖终，依次走上历史舞台的八位人物——帝王、权臣、佞幸等，巧妙地建立起明王朝的兴衰脉络。作者从典型人物入手，将笔触深入到权力的隐秘之地，独辟蹊径来展现明朝的兴亡更替。作者将历史人物所背负的标签一一摘去，把个体还原到历史情境中去，表现在权力斗争和兴亡交替中个体的无奈、挣扎以及嬗变。