宋祁幼年与兄随父在外地读书，日子艰辛，稍长离父还乡，与兄宋庠于天圣二年（1024）参加科考。宋祁本是殿试时的状元，宋庠为探花，但章献太后刘娥不同意，谓弟不可以先兄，将宋庠定为状元，而置宋祁为第十名。世人称誉兄弟俩为“双状元”，分别称为“大宋”、“小宋”。     

宋祁初任复州军事推官。经皇帝召试，授直史馆。历官龙图阁学士、史馆修撰、知制诰。曾上疏认为国用不足在于“三冗三费”，三冗即冗官、冗兵、冗僧，三费是道场斋醮、多建寺观、靡费公用，主张裁减官员，节省经费。并与欧阳修同修《唐书》，《新唐书》大部份为宋祁所作，前后长达十余年。书成，进工部尚书，拜翰林学士承旨。嘉祐六年卒，年六十四，谥景文。

宋祁曾自为墓志铭及《治戒》，自称“学不名家，文章仅及中人”。《郡斋读书志》说他的诗文多奇字。《四库全书总目》则认为：晁公武“殆以祁撰《唐书》，雕琢□削，务为艰涩，故有是言”。今存宋祁的诗文集已非完本，即以现存者而论，文章兼有骈体和散体，其中确有好奇之癖和诘屈聱牙之句。但也有博奥典雅的一面。有的散文如《题司空图诗卷末》写道：“噫！表圣，贤者也。以其贤故，一言一物为后人爱秘若此。宁当时之人举不及后人之知表圣耶？是不然。同时者□，异时者慕，尚何怪哉！”写得笔墨淋漓，有思想深度和感情色彩。诗歌也有特色，如《侨居》写道：“世路风波恶，天涯日月遒。”《送范希文》写道：“危言犹在口，飞语已磨牙。”寓慨极深，耐人吟味。宋祁也长于词，其词多写个人生活琐事，语言工丽，王国维称道其《玉楼春》“‘红杏枝头春意闹’，著一‘闹’字而境界全出”（《人间词话》）。清人辑有《宋景文集》。     

著作除《新唐书》列传部分外，有《宋景文公集》，有《湖北先正遗书》本。近人赵万里辑有其词《宋景文公长短句》1卷，唐圭璋据以收入《全宋词》时又稍有增补。