吴鼎元，字禹臣，城关吴家台人。1850年进士，授户部主事。1851年(咸丰元年)后，清廷镇压太平军起义大量扩军筹饷，吴任职户部，颇有功绩。吴还向朝廷屡屡进言，其中有些整饬军务的疏陈被朝廷采纳，转发各地军政官员，吴因而较为知名。当时肃顺主持户部，权势熏灼，以户部某官员处事不驯而已，诬指其“舞弊”之罪而将其下狱一另派吴鼎元接任其事。．吴接任后，详核文籍，认为该官员无可指责，复报肃顺要求明冤。肃不答，吴力争，肃顺为之震怒，同僚都为吴敢于顶  撞肃顺而惊惧。后肃顺被慈禧诛杀，受诬官员获释伸冤。吴在户部受任管理官银  号，号商多次向吴贿以重金，吴皆予以拒绝。吴以廉能刚正升户部员外郎，转任监  察御史。吴平生苦读博学，善文章，与大学士单懋谦、全庆为文字交，为全庆选编《宗室八旗诗文杂集》数千卷。后外任常州知府，不久卸任回籍。