周元香出生于应城杨岭镇齐王村，刚满周岁时母亲因病去世，迫于生活的压力，家里要她读完小学就回家帮忙种地，就在她小学即将毕业的那一年，棉田中学（原潘集高中）的李雨珍老师到农村选体育苗子，周元香远远超出同龄人的身高和她那不怕吃苦的劲头，引起了李雨珍老师的注意。简单的测试后，李老师决定收下这个学生，进一步说明了周元香的家人后，李老师将她带进了棉田中学体育班，迈出了她人生体育旅程的第一步。   

当时的棉田中学由于经费短缺，体育设施相当简陋，家境贫寒的周元香更是连一双运动鞋都买不起。艰苦的训练、学习条件并没有吓退她，她和体育班的同学一道，在李老师的严格要求下，坚持“冬练三九、夏练三伏”，在她的学生生活中，从来就没有过节假日。1978年，周元香代表孝感地区参加湖北省中学生运动会，因上肢动作漂亮而引起了省田径队钟吉成教练的注意，第一次拿起了标枪，这一年她14岁。1981年她入选省体工大队田径队不久，在全国田径分区赛上以56.90米的成绩达到第二十三届奥运会报名标准，并以“肩关节柔韧性好和出手爆发力强”的特点被选进国家队，同年又远征墨西哥，在国际青年田径比赛上取得了较好的成绩，显示出咄咄逼人的气势。1986年，在全国田径冠军赛上，她力挫群芳，夺取了全国女子标枪第一名，开始了女子标枪冠军的崭新里程。